나사, 보잉 스타라이너 대신 스페이스 X 캡슐로 좌초된 우주비행사 귀환결정

우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스는 오는 2월 국제우주정거장에 도착할 때 사용했던 보잉 스타라이너 대신 스페이스X 드래곤 캡슐을 타고 지구로 돌아올 예정이다.

빌 넬슨 NASA 사무총장은 토요일 브리핑에서 이 소식을 전하면서 이 우주비행사들이 얼마나 더 오래 좌초상태에 머무를지에 대한 수개월 간의 추측을 종식시켰다. 그는 스타라이너는 대신 승무원 없이 ISS에서 지구로 귀환하게 돼 NASA와 보잉사가 ISS 접근을 유지하기 위한 우주국 계획의 일환으로 계속 활동할 수 있도록 오작동의 근본 원인을 밝혀낼 수 있게 됐다고 덧붙였다.

"우주 비행은 가장 안전하고 일상적인 것에서도 위험합니다. 그리고 자연에 의한 시험 비행은 안전하지도 일상적이지도 않습니다"라고 Nelson은 말했고, "우리의 핵심 가치는 안전이고, 그것은 우리의 북극성입니다"라고 덧붙였다.

이 두 명의 우주비행사는 6월부터 국제우주정거장에 탑승해 왔는데, 원래 계획은 이 임무가 8일만 지속되는 것이었다.

이 시험 비행은 보잉사의 스타라이너가 이전의 시험들이 나사에서 풀려난 후 처음으로 우주비행사들을 태운 것이다. 하지만 나사와 보잉사가 우주비행사들을 다시 돌아오는 방법을 고려하는 동안, 스타라이너의 헬륨 누출과 추진기 오작동은 그들을 수개월 동안 우주에 머물게 했다. 수개월간의 지연에도 불구하고, 나사는 이 우주비행사들이 국제우주정거장에서 "좌초"되지 않았다고 주장했다.

미 항공우주국(NASA) 커머셜 크루(Commercial Crew) 프로그램 책임자인 스티브 스티치(Steve Stich)는 25일(현지시간) "스타라이너를 다시 데려오는 것에 비해 결론은 추력기의 예측에 너무 많은 불확실성이 있었다는 것"이라며 "스타라이너는 착륙 과정에서 위험 부담이 너무 컸다"고 지적했다.

스타라이너는 9월 초 도킹을 해제하고 착륙할 예정이었다.

한편 미국항공우주국(NASA)에 따르면 윌리엄스와 윌모어를 복귀시키는 스페이스X는 9월 말 두 명의 우주비행사를 태우고 발사돼 윌리엄스와 윌모어가 앉을 자리가 두 개 남아 있다.

계획대로 진행된다면, 그들은 몇 달 후에 돌아올 것이고, 우주에서의 총 시간은 8개월로 당겨질 것이다. 궤도에 여분의 시간을 두고, 윌리엄스와 윌모어는 실험과 유지보수를 계속할 것이다. 보잉사 대변인은 성명서에서 "무엇보다도, 승무원과 우주선의 안전에 계속 초점을 맞추고 있다"고 말했다. "우리는 나사의 결정에 따라 임무를 수행하고 있으며, 안전하고 성공적인 승무원 귀환을 위해 우주선을 준비하고 있다."

NASA가 스타라이너 대신 스페이스X 캡슐을 사용하기로 한 것은 보잉에 타격을 주고 있지만, 노름 나이트 NASA 우주비행운영국장은 스타라이너가 "뛰어난 비행성"을 가진 "강력한" 차량이며 전반적으로 좋은 성능을 보였다고 말했다.

8월 2일, 보잉사는 자사의 우주선이 윌리엄스와 윌모어를 돌아올 수 있을 것이라고 확신한다고 말했다. 그러나 8월 7일, NASA는 4년 동안 우주비행사들을 ISS로 오고 가는 SpaceX의 Crew Dragon 차량을 더 심각하게 고려하고 있다고 말하면서, 논의가 발전했다고 밝혔다.

짐 프리 NASA 부국장은 25일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)이 보잉사와 어떻게 신뢰를 회복할 수 있느냐는 질문에 "신뢰에는 문제가 없다"고 답했다.

그는 "나는 우리가 데이터를 보고 있다고 생각하고, 그곳에 있는 데이터와 불확실성을 보잉이 보는 것과 다르게 본다"고 말했다. "그것은 신뢰의 문제가 아닙니다. 우리가 균형을 맞춰야 하는 것은 우리의 기술적 전문성과 우리의 경험입니다." NASA 우주 운영 담당 부국장 켄 보워소크는 많은 긴장된 논의가 있었음을 인정했다. "그래서 사람들은 어느 쪽이든 감정적인 투자를 하고, 그것은 여러분에게 건강한 담론을 제공합니다."

넬슨은 NASA와 회사의 업무 관계를 이유로 보잉이 앞으로 스타라이너에 또 다른 승무원 임무를 시작할 것을 "100%" 확신한다고 말했다.

그러나 토요일 미항공우주국(NASA)의 스페이스X 사용 결정을 복잡하게 만든 것은 윌모어와 윌리엄스가 가지고 있는 우주복이 스타라이너와 호환되지만 드래곤 캡슐과는 호환되지 않는다는 사실이다.

스티치는 우주비행사 중 한 명이 귀환 여행에 사용할 수 있는 우주복이 이미 ISS에 있으며 크루9 미션은 또 다른 우주복을 가져올 것이라고 말했다.

이는 10년 전 NASA가 급성장하고 있는 민간 산업에 더 의존하기로 결정한 전략의 일대 전환의 특징이다.

우주왕복선단이 퇴역한 후, NASA는 2014년에 보잉과 스페이스X에 우주비행사들을 우주로 왕복할 수 있는 고정비용 계약을 체결했다. 보잉의 계약은 42억 달러, 스페이스X의 계약은 26억 달러였다.