인텔 주가, 생존을 위한 노력

헨리 5세에게는 아쟁쿠르가 있었다. 로버트 E. 리 장군에게는 게티스버그가 있었다. 그리고 인텔(INTC)의 CEO 팻 겔싱어에게는 챈들러가 있다. 이곳은 애리조나주 챈들러로, 인텔이 두 개의 최첨단 반도체 공장, 즉 팹을 건설하기 위해 약 300억 달러를 투자하고 있으며, 이 공장은 피닉스 외곽에 위치해 있으며, 이 공장은 회사의 최신 칩 제조 공정을 가장 먼저 사용하게 될 것이다. 겔싱어의 운명과 그가 이끄는 회사의 운명이 결정될 가능성이 높은 곳은 바로 챈들러이다.

2021년에 CEO로 임명된 겔싱어는 본질적으로 새로운 칩 제조 공정인 18A에 인텔을 걸었다. 그는 인텔이 세계 최고의 칩 위탁 제조업체인 대만 반도체 제조(TSMC)의 실행 가능한 대안으로 자리매김하기를 희망한다.

인텔이 고군분투하는 이유는 분명하다: 인텔은 한 번도 아니고 두 번이나 고전적인 혁신가의 딜레마에 시달렸다.

첫째, 21세기 초에는 PC와 데이터 센터용 칩 생산에 몰두하면서 스마트폰 혁명을 놓쳤다. 그러다 지난 10년 동안 인공 지능을 위해 설계된 칩의 등장을 놓쳤다.

인텔의 라이벌인 엔비디아는 원래 비디오 게임의 수요를 위해 설계된 칩의 일종인 그래픽 처리 장치(또는 GPU)를 채택하여 AI 모델을 훈련하고 실행하는 데 주력했다. 이제 제너레이티브 AI 붐으로 인해 엔비디아는 3조 달러가 넘는 가치를 지닌 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나가 되었으며, 인텔은 상대적으로 840억 달러의 가치를 인정받지 못했다.

겔싱어는 제조 우수성을 중심으로 인텔의 입지를 재조정함으로써 인텔의 하락세를 되돌리기 위해 경쟁하는 동시에 인텔을 AI 칩 시장의 플레이어로 자리매김하기 위해 노력하고 있다.

많은 사람들이 그가 인텔을 성공시킬 수 있을지 회의적이며, 인텔이 영구적으로 쇠퇴할 수 있다고 우려하고 있다. 인텔은 한때 독보적인 왕이었던 중앙 처리 장치(CPU) 핵심 사업의 실수로 인해 심각한 곤경에 처했다. 생산 지연과 자체 팹 시설의 문제로 인해 경쟁사인 AMD는 상당한 시장 점유율을 빼앗기게 되었다.

이러한 문제를 해결하기 위해 노력하는 동안 정신이 팔려 있던 인텔은 그래픽 칩이 AI 시장을 어느 정도까지 지배하게 될지 알지 못했다. 대신 여전히 CPU가 탑재된 시스템에서 AI가 실행될 것이라고 생각했다.

"핵심 비즈니스를 수정하고 부수적인 문제에 대해 걱정하지 않는 것이 전략이었습니다."라고 Gartner 부사장 앨런 프리스틀리는 말한다. "GPU는 부수적인 요소였습니다."인텔은 빠르게 성장하는 AI 전용 칩 시장을 뒤늦게 인지한 후에도 AI 게임에 진출하기 위한 노력은 실패했다.

2019년에는 자체적으로 개발한 AI용 GPU 설계인 폰테 베키오를 발표했다. 하지만 설계가 복잡하여 세 가지 팹 공정을 거쳐야 했고 비용도 많이 들었다. 더 나쁜 것은 성능이 엔비디아의 칩과 비교할 수 없다는 점이다. 올해 겔싱어는 폰테 베키오의 2025년 출시 예정인 새로운 디자인에 찬성했다.

인텔은 AI 칩 스타트업도 인수했지만 제품을 블록버스터로 만드는 데 어려움을 겪었다. 2016년에는 3억 5천만 달러에 네르바나를 인수했지만, 기술력을 바탕으로 칩을 출시하는 데 수년이 걸렸다.

그리고 2019년에는 이스라엘의 AI 칩 스타트업인 하바나 랩스를 20억 달러에 인수했다. 인텔은 하바나의 칩이 엔비디아의 칩을 능가한다고 말한다. 그러나 이러한 주장은 독립적으로 검증되지 않았으며, 인텔은 올해 하바나의 최신 칩으로 인한 매출이 5억 달러에 불과할 것으로 예상하고 있으며, 이는 엔비디아의 수백억 달러 매출에 비해 크게 못미치는 수치이다.

인텔은 겔싱어나 다른 경영진이 이 기사에 대해 논평할 수 있도록 해달라는 요청에 응답하지 않았다. 그러나 겔싱어는 대형 AI 모델을 훈련하기 위한 칩 분야에서 엔비디아의 지배력을 대체할 수 없다는 점을 공개적으로 인정합니다. "그 경쟁에서 [엔비디아]가 훨씬 앞서고 있습니다."라고 8월에 열린 기술 컨퍼런스에서 CEO는 말했다.

대신 겔싱어는 "인텔이 이미 훈련된 AI 모델을 실행하는 AI 추론 시장에서 경쟁할 수 있다고 생각합니다." 그는 또한 또 다른 새로운 인텔 칩이 AI 애플리케이션을 실행하는 노트북과 PC에 사용될 것이라고 말한다.

그러나 인텔 이사회는 겔싱어의 AI 전략이 현재 가장 빠르게 성장하는 칩 시장에서 인텔이 중요한 역할을 할 수 있을 만큼 공격적이지 않다는 우려를 표명한 것으로 알려졌다.

겔싱어의 즉각적인 문제는 인텔이 현금을 유출하고 있다는 것이다. 18A는 비용이 많이 든다. 이 회사는 새로운 팹을 건설하고 기존 팹을 업그레이드하기 위해 1,850억 달러를 투자했으며, 한편 인텔이 계획한 애리조나 팹과 오하이오에 있는 2개 팹의 비용은 초기 예상치를 뛰어넘어 치솟았다.

인텔이 2025년에 가동할 예정인 애리조나 공장은 건설 지연으로 인해 타격을 입었다. 그리고 9월에 로이터 통신은 네트워킹 및 라디오 칩을 제조하는 Broadcom이 인텔의 공정을 테스트한 결과 아직 완전한 생산을 할 준비가 되지 않았다고 보도했다.

이러한 나쁜 소식 속에서 인텔의 파운드리 사업은 몇 가지 소중한 승리를 거두었다: 지난 9월, 아마존의 AWS는 인텔의 18A 팹에서 차세대 AI 칩을 생산하기로 합의했다. 하지만 인텔은 이전에 Microsoft와 비슷한 계약을 체결했다. 하지만 18A를 지불할 자금을 찾는 것은 빠르게 실존적 위기가 되고 있다.

인텔의 연간 매출은 겔싱어가 인수한 이후 240억 달러(30%) 감소했다. 2022년에는 인텔의 잉여 현금 흐름이 마이너스로 돌아섰다.

그 이후로 더 악화되었다. 6월 말 현재 인텔은 연간 기준으로 인수한 현금보다 126억 달러 더 많은 현금을 소진하고 있다. 투자자들은 인텔의 주식을 매도하는 등 일련의 문제에 대응하여 올해 들어 지금까지 주가가 거의 60% 하락했다.

월스트리트를 안심시키기 위해 겔싱어는 고통스러운 결정을 내려야 했다. 지난 8월에는 인텔 인력의 15%에 해당하는 15,000명의 직원을 해고하는 등 100억 달러의 비용 절감을 발표했다. 또한 자본 지출을 50억 달러 줄이고 인텔의 배당금을 중단했다.

그리고 9월에는 보다 급진적인 조치를 발표했다: 인텔의 파운드리 사업부는 공식적으로 별도의 자회사로 분사될 예정이다. 이를 통해 잠재적 파운드리 고객들이 설계 비밀이 인텔의 제품 사업부로 유출되지 않고 인텔이 자체 생산 요구 사항보다 우선순위를 두지 않도록 안심시킬 수 있기를 바란다. 결정적으로 파운드리 사업부가 외부 투자자로부터 자본을 조달할 수 있게 되어 인텔의 현금 문제를 완화할 수 있을 것이다.

겔싱어는 또한 독일에 320억 달러 규모의 새로운 팹 건설 계획과 폴란드에 새로운 시설을 건설할 계획도 보류했다. 또한 미국 정부에도 도움을 요청했다. 인텔은 국내 칩 생산을 늘리기 위해 바이든 대통령이 서명한 미국 칩스 법안의 자금에 의존하여 새로운 18A 팹 중 일부에 대한 비용을 지불하고 있다. 3월에는 85억 달러의 직접 칩 자금과 110억 달러의 대출을 받았다. 그러나 이 자금은 인텔이 특정 건설 이정표를 달성하는 것과 관련이 있으며 아직 자금을 받지 못했다.

언젠가는 겔싱어가 인텔의 핵심 칩 설계 사업부를 유지하는 것과 파운드리 사업부를 완전히 매각하는 것 중 하나를 선택해야 할 수도 있는데, 이는 그의 18A 전략이 실패했음을 인정하는 것이다. 인텔이 궁극적으로 무엇을 하든, 겔싱어가 여전히 패배의 턱에서 승리를 거두기를 원한다면 과감한 조치가 필요할 것이다.