애플(Apple, AAPL)과 퀄컴(Qualcomm, QCOM)이 일본의 고급 글라스 클로스(유리섬유 천) 공급난에 대해 우려하고 있다고 니케이 아시아(Nikkei Asia)가 보도했다.
글라스 클로스는 칩 기판과 인쇄회로기판(PCB)에서 핵심적인 역할을 하며, 이들 부품은 전자기기의 기반을 이루는 요소다. 그리고 이 중 가장 첨단의 글라스 클로스는 일본 기업 니토보세키(니토보, Nitto Boseki, Nittobo)가 사실상 독점적으로 생산하고 있다고 보도에 덧붙였다.
애플과 퀄컴은 Seeking Alpha의 논평 요청에 즉각적으로 응답하지 않았다.
애플은 아이폰에 니토보의 글라스 클로스를 일찍 도입한 기업이다. 초기에는 공급에 큰 문제가 없었으나, AI 열풍으로 프리미엄 글라스 클로스(고급 유리섬유 천)로 제조된 고성능 PCB 수요가 증가하면서, 이제 AI 기업들까지 니토보의 제품을 원하게 되어 애플뿐만 아니라 모바일 칩 제조사 퀄컴(QCOM)도 공급 부족 위험에 처하게 되었다고 전했다.
글라스 클로스(유리섬유 천) 공급 부족으로 애플은 엔비디아(Nvidia, NVDA), 알파벳(Alphabet, GOOG)(GOOGL)의 구글, 아마존(Amazon, AMZN) 등과 희소 자원 확보 경쟁을 벌이고 있다고 보도는 덧붙였다.
글라스 섬유(유리섬유) 공급 부족과 이에 따른 PCB 공급난은 업계 관계자들이 "2026년 전자·AI 산업의 최대 병목현상 중 하나"로 꼽을 정도로 심각하다고 보도는 전달했다.
이 같은 우려 속에서, 애플은 지난해 가을 자사 직원을 일본에 파견해 미쓰비시 가스화학(Mitsubishi Gas Chemical, MGC) 현지에 상주시켜 비스말이미드 트리아진(BT) 기판 소재에 쓰이는 원재료 확보에 나섰다고 한다.
여러 종류의 칩들이 기반 소재로 BT 기판을 필요로 하며, 아이폰과 기타 모바일 기기에도 마찬가지다. MGC가 BT 기판 소재를 만들기 위해서는 니토보의 글라스 클로스가 필요하다.
애플은 2026년 제품 로드맵 달성을 위해 니토보로부터 더 많은 공급을 받을 수 있도록 일본 정부 측에 협조를 요청하기도 한 것으로 전해졌다.
MGC는 "관련 사업부가 직·간접 주요 고객들과 현 소재 공급 문제 해결을 위해 긴밀히 논의 중"이라고 밝혔으나, 추가 논평은 거절했다.
앞서 니케이는 엔비디아와 어드밴스드 마이크로 디바이시스(Advanced Micro Devices, AMD) 역시 AI 칩 생산에 필요한 물량 확보를 위해 니토보를 방문한 것으로 보도한 바 있다.
엔비디아와 AMD도 Seeking Alpha의 논평 요청에 즉각적으로 응답하지 않았다.
"증설이 없으면 압박해도 추가 공급은 없다." AMD, 엔비디아, 애플에 기판을 공급하는 업체 관계자는 "니토보의 신규 생산능력이 2027년 하반기에 가동될 때까지, 상황이 본질적으로 개선되기는 어려울 것"이라고 말했다고 보도는 전했다.
애플은 또한 대체 공급원 확보에도 나서고 있다. 중국의 소규모 유리섬유 제조사인 그레이스 패브릭 테크놀로지(Grace Fabric Technology, GFT)에 직원을 파견하고, MGC에 해당 중국 소재 공급업체의 품질 개선 감독을 요청했다고 덧붙였다.
한편 퀄컴은 또 다른 일본의 소규모 글라스 클로스 공급업체인 유니티카(Unitika)를 방문해 공급난 완화 가능성을 타진했으나, 유니티카의 생산량은 니토보에 비해 훨씬 적다고 한다.
엔비디아와 애플에 공급하는 업체 관계자는 "이것이 2026년 전자·AI 산업의 최대 병목현상 중 하나"라고 밝혔다고 보도는 전했다.
업계가 찾는 이 특수 글라스는 공식적으로는 '저열팽창계수(CTE) 글라스'로 불리며, 일반적으로 'T-글라스'라고 칭한다. 이 제품은 치수 안정성, 강성, 고속 데이터 전송 지원 능력으로 가치를 인정받는데, 이는 AI 컴퓨팅과 고성능 프로세서 칩에서 필수적이라고 한다.
공급이 제한된 시장에서 기회를 노리는 신규 진입자도 많다. 대만 타이완 글라스(Taiwan Glass), 중국의 타이산 파이버글라스(Taishan Fiberglass), 그레이스 패브릭(Grace Fabric), 킹보드 라미네이츠 그룹(Kingboard Laminates Group) 등이 대표적이다.
하지만 진입 장벽이 매우 높다. 모든 유리섬유는 머리카락보다 얇고 완벽한 원형이며 기포가 없어야 하기에, 신규 업체들은 생산능력과 품질 안정성을 갖추는 데 어려움을 겪고 있다. 업계 관계자들에 따르면 어떤 IT 대기업도 최종 제품 품질에 악영향을 줄 수 있는 기판에 고성능 칩을 장착하는 위험을 감수하지 않는다.
기판 장비업체 관계자는 "T-글라스 천(T-glass cloth)의 안정성이 기판 품질을 좌우하는 결정적 요인"이라고 했고, PCB 제조업체 관계자는 이 소재가 기기 내 기판 깊숙이 위치해 있어 사후에 빼내거나 수리할 수 없다고 지적했다고 보도는 덧붙였다.
애플은 AI 칩 선도업체들이 대규모로 이런 소재를 도입하기 전부터 스마트폰에 고급 유리섬유를 선제적으로 채택했다. 그러나 애플조차 엔비디아, 아마존, 구글과 같은 구매자들이 시장에 뛰어들자 당황할 수밖에 없었다고 한다.
애플은 상대적으로 덜 발전된 글라스 클로스 사용도 공급업체들과 논의했으나, 대체 소재를 테스트하고 검증하는 데 시간이 필요해 즉각적인 해결책이 되지는 않는다고 전했다.
T-글라스만이 기술 공급망에서 문제를 겪는 유일한 제품이 아니다. AI 투자 열풍은 이미 메모리칩 시장에 영향을 미쳤고, 가전·PC·스마트폰 제조사들이 2026년을 겨냥해 필수적인 DRAM과 낸드플래시 확보 경쟁을 벌이고 있다고 한다.
칩 기판과 인쇄회로기판과 관련된 다른 부품과 소재 역시 올해 공급난에 직면할 가능성이 있다. 업계 일부에서는 서버용 PCB 층을 뚫는 드릴 비트와 드릴 기계가 그 예로 언급된다. 과거에는 하나의 드릴 비트를 여러 번 사용할 수 있었으나, AI 서버 보드는 두꺼워지고 단단해지면서 고가가 되어 드릴 비트 역시 더 고도화되고, 교체 주기도 짧아지고 있다고 한다.
최근 니토보는 니케이 아시아에 대해 앞으로도 '수량보다 품질 우선' 원칙을 고수하며 범용화 부품 제조사는 되지 않겠다고 밝혔다.
히로유키 타다 니토보 CEO는 "일부 시장점유율 감소는 불가피하다"며, 증설 압력이 있긴 하지만 소규모 공급업체로서 감당할 수 있는 위험에는 한계가 있다고 전했다.
서버 보드 관리 컨트롤러용 칩 주요 개발사인 아스피드 테크놀로지(Aspeed Technology)의 크리스 린(Chris Lin) 회장 겸 사장은 칩 기판과 기타 공급망 병목으로 인해 2026년 AI 수요 일부가 제한받고 있다고 밝혔다.
린 회장은 "2026년에도 매우 강한 수요와 좋은 성장 모멘텀이 예상되지만, 소재 공급 제약으로 인해 전망을 하향 조정할 수밖에 없다"고 말했다고 덧붙였다.